Najciemniejsze niebo w dolnych 48 stanach USA
Nowo wyznaczony Międzynarodowy Rezerwat Ciemnego Nieba Wielki Wielki Bend jest odległy i surowy; wcześni hiszpańscy osadnicy nazwali ten region El Despoblado („niezamieszkany”). Dzień jazdy od San Antonio lub Austin, rezerwat został teraz uznany za ścisłe środki ochrony ciemnego nieba.
„Każde zewnętrzne oświetlenie zainstalowane w parku musi być skierowane w dół i mieć jakąś osłonę, aby nie tworzyć odblasków i nie blokować ludziom widoku nieba” – mówi Annie Gilliland, nadzorujący strażnik parku w Big Bend National Park. „Wybieramy miejsca, w których naprawdę potrzebujemy oświetlenia strategicznie i nie oświetlamy niczego, co nie jest konieczne. Stosujemy również minimalne poziomy jasności. Generalnie mówię ludziom: oświetlajcie to, czego potrzebujecie, kiedy potrzebujecie i tylko w takim zakresie, w jakim potrzebujecie”.
Okoliczne miasta również zaktualizowały swoje rozporządzenia dotyczące oświetlenia zewnętrznego, aby zastosować podobne metody w celu zmniejszenia zanieczyszczenia światłem, ale zasady te przynoszą również korzyści społeczności. „Światła przyjazne dla nocnego nieba oszczędzają energię, kosztują mniej w eksploatacji, poprawiają widoczność i bezpieczeństwo oraz minimalizują szkodliwy wpływ sztucznego światła na rośliny i zwierzęta; są rozwiązaniem korzystnym dla obu stron” – mówi Pugh.
W parku, podróżnicy mogą uczestniczyć w programach interpretacyjnych nocnego nieba przez cały rok, ale szczególnie jesienią, zimą i wiosną. Rangersi pomagają odwiedzającym korzystać z należących do parku teleskopów, aby zobaczyć odległe planety, mgławice i gromady gwiazd. Inne specjalne wydarzenia prowadzone przez rangersów obejmują pokazy deszczu meteorytów, wędrówki z przewodnikiem po pełni księżyca oraz obserwacje słońca w ciągu dnia.
W lecie, najlepsze obserwacje gwiazd są późno w nocy, co Gilliland poleca podróżnym robić na własną rękę. „Naprawdę łatwo jest znaleźć ciemne miejsce tuż przy drodze i spojrzeć w górę. Zalecam, aby ludzie przynieśli czerwone światło, aby nie zakłócać ich nocnego widzenia, a także mapę gwiazd, aby pomóc rozszyfrować, co widzą nad nimi. Lornetka jest również świetna; niektóre bardzo silne mogą często zrobić tyle, co mały teleskop.”
Jeśli chodzi o badania nad wykrywaniem i charakteryzowaniem nowych planet i supermasywnych czarnych dziur w centrum galaktyk, eksperci z McDonald Observatory mają to opanowane. Pracują nad tymi projektami na najciemniejszym niebie spośród wszystkich dużych obserwatoriów badawczych w kontynentalnych Stanach Zjednoczonych, z jednym z największych teleskopów na świecie – Hobby-Eberly Telescope (HET).
Big Bend Park Narodowy w różnych górskich, rzecznych i pustynnych siedlisk tworzą jeden z najbardziej biologicznie zróżnicowanych regionów suchych na świecie. Nie tylko zwierzęta zależą od rytmów okołodobowych cyklu dzień/noc – lokalna flora, taka jak wiesiołek preriowy, zależy od nocnych gatunków pszczół i ćm, które zapylają jej kwiaty.
„Kilka gatunków kaktusów w regionie Greater Big Bend kwitnie tylko w nocy,” mówi French. „Wiele roślin pustynnych dokonuje fotosyntezy w ciągu dnia, ale polegają one na warunkach nocnych, aby otworzyć swoje aparaty szparkowe, co pozwala im wchłonąć dwutlenek węgla do fotosyntezy, ale minimalizuje utratę wody. Zanieczyszczenie światłem może drastycznie zmienić te warunki”.
